Мигель де Сервантес родился в городе Алькала-де-Энарес в семье обедневших дворян,
О ранних этапах жизни Сервантеса известно очень мало, некоторые биографы утверждают, что Сервантес учился у иезуитовм в Кордове и в университете Саламанки, однако убедительных доказательств этой версии нет.
Уехав в Италию, он занимался тем, что так или иначе делали для своей карьеры и другие молодые испанцы. Рим открыл для молодого писателя свои церковные ритуалы и величие. В городе, изобилующем древними руинами, Сервантес открыл для себя античное искусство, а также сконцентрировал своё внимание на искусстве эпохи Возрождения, архитектуре и поэзии.
В 1570 году Сервантес был зачислен солдатом в полк морской пехоты Испании, расположенный в Неаполе. Он пробыл там около года, перед тем как приступил к активной службе. В сентябре 1571 года Сервантес отплыл на борту «Маркиз», входившей в состав галерного флота Священной лиги, который 7 октября нанёс поражение Османской флотилии в битве при Лепанто.  Он храбро сражался на борту корабля и получил три огнестрельных ранения — два в грудь и одно в предплечье. Последнее ранение лишило его левую руку подвижности. 
После битвы при Лепанто Мигель Сервантес оставался в госпитале в течение 6 месяцев, пока его раны не зажили достаточно, чтобы он смог продолжить службу. С 1572 по 1575 годы он продолжил службу, находясь в основном в Неаполе. 
В сентябре 1575 года Мигель Сервантес со своим братом Родриго возвращался из Неаполя в Барселону на борту галеры «Солнце». Утром 26 сентября на подходе к каталонскому берегу галера была атакована алжирскими корсарами. Члены команды «Солнца» были убиты, а остальных взяли в плен и увезли в Алжир. В алжирском плену Сервантес провёл 5 лет, подвергался различным мучениям, четырежды пытался бежать и лишь чудом не был казнён и, наконец, выкуплен.
Литературная деятельность Мигеля началась довольно поздно, когда ему было 38 лет, первые его романы не пользовались успехом. 
С 1598 до 1603 годов нет почти никаких известий о жизни Сервантеса. В 1603 году он появляется в Вальядолиде, где занимается мелкими частными делами, дающими ему скудный заработок, а в 1604 году выходит в свет первая часть романа «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский», имевшая громадный успех в Испании (в несколько недель разошлось 1-е издание и в том же году 4 других) и за границей (переводы на многие языки). Материального положения автора она, однако, нимало не улучшила, а только усилила враждебное отношение к нему, выразившееся в насмешках, клевете, преследованиях.
С этих пор до самой смерти литературная деятельность Сервантеса не прекращалась: в промежутке между 1604 и 1616гг. появились вторая часть «Дон Кихота», все новеллы, многие драматические произведения.
Сервантес умер в Мадриде, куда он переехал незадолго до смерти. Ирония судьбы преследовала великого юмориста за гробом: могила его оставалась затерянной, так как на его гробнице не было даже надписи.